在东亚战略格局演变中，2012年已俨然成为一个意义重大的时刻。

东亚众多国家的领导层将在该年出现更替，以1月份及3月份进行中国台湾地区、俄罗斯“总统大选”为始，随后则是美国和韩国的总统选举，而北京计划于秋天进行十八大换届。此外，还有朝鲜并未排入日程及局部规划的领导层过渡，日本也永远存在着换党执政的可能性。东亚的这些选举及领导层挑选过程并不会主要取决于外交和安全政策。相反，关键性的国内议题——就业、税收和政府开支、环境议题以及社会福利项目——几乎在每个国家都占据支配地位。这些选举将具有重大意义，因为2012年就职或掌权的领导人所做出的选择，将在东亚各个重要国家之间的权力关系变幻莫测之际，形塑它们之间的政治联系。未来数年所作的决策有可能为一个世代、甚至更多世代决定东亚的稳定局势。

自奥巴马上任伊始，美国就一直试图建构一种战略以强化其在东亚多个领域中的长远角色。就安全领域而言，该战略包括对于日本、韩国、澳大利亚这些历史盟友重要性的再次确认，也面临迫在眉睫的预算削减时，使军事基地安排变得多样化，如何寻求美国在西太平洋的存在，发展一种财政上可持续的长期战略。在政治层面，这种战略包括维持传统的，及其他重要的双边关系（包括与新加坡、越南、印度尼西亚、马来西亚及印度），以及在缅甸政治改革的基础上，为更多双边接触提供前景。在经济领域，奥巴马政府的行动包括批准美韩自由贸易协定，加速谈判以扩展跨太平洋伙伴关系协议、以及重振亚太经合组织。

中国一直试图强调其国际战略集中在自己稳定与和谐的国家发展上，通过赞成在南海问题上进行多边接触、以及努力修复与日本及韩国的紧张关系这些作为，北京一直试图平息国际间关于其攻击性外交战略的论调。更重要的是，中国继续对与美国开展建设性的、非对抗性关系的重要性加以强调。即便如此，在策略层面，中美双方却越来越想要在重要议题上挑战对方的行为，所涉领域从贸易到宏观经济政策到海洋活动到环境、网络活动及政治权利及人权，不一而足。

选举年往往会为双边关系平添紧张，没有理由认为这些挑战在2013年到来之时就会凭空消失。相反，中国日益增长的经济和军事影响力，加上中国自身的经济增长，其国内强大的民族主义声音有可能变大。美中的紧张关系并不会消失，反而有可能升高至导致一场严重危机的地步。同样，美国持续存在的失业问题挑战，加上知识产权窃取及网络入侵这些争议事件，更不必提中国军队技术精良水平日益增长等因素，使得关于中国的焦虑仍会位于美国国内辩论的最前沿。

双方不断累积的不满来源在于，许多人越来越不把这些争端视作一般国家出于国家利益而进行的、不可避免的竞争，反而把其看作两国之间潜在敌意的一种迹象。危险在于，双方都将开始以这种长期敌对关系的假设为重心来布置各自的大战略。假如没有一种更为积极及成功的努力去管理这种结构性紧张的话，其风险将在来年大幅增加。