1793年英使马戛尔尼访华时，在他呈送的种种礼物当中，有一张当时绘制的世界地图。然而，这张地图却令乾隆颇为不悦，因为天朝上国居然没有位于世界中央，而且小之又小。同样，在后来的大英帝国版图中，墨卡托投影技术绘制的地图，也使得英国本土看上去比实际要大。甚至在临近二战结束时，还有美国作家欣然于本国的地缘霸权，要求重绘地图，将美国放在正中间。国运决定图势。

今天，同样迫切的问题再次浮现：中国在今日的全球图景中，是否再次占据了她在马可·波罗年代的荣耀地位？今天，中国为世界生产了大部分的服装、鞋和玩具，2009年的汽车产量甚至超过了日本和美国之和。中国占全球出口的份额从1980年的1.8%飙升到2010年的9%，2014年预计更将达到12%，她是名副其实的世界工厂。

这种经济实力会转化为军事实力，并挑战世界单级霸权吗？历史给了我们什么提示？遗憾的是，沉思的历史并没有直接答案，它的提示宛如德尔菲的神谕。

《国家利益》这份报告回顾了自马戛尔尼访华后，近代中国遭受的种种变迁，从鸦片战争到义和团，从辛亥革命到抗日战争，从中美冷战到反日情绪。在这些屈辱的历史背景下，为了找回失去的面子，中国会倾向使用新发现的资源来武装自己，并以军事手段来应对美国。事实上，已经有中国学者宣称，“历史的火炬已经从西方传到东方”。

然而，历史不会包含任何令人可以准确作出预言的规律或模式。在商业上取得成功的国家不会自动或立即地铸犁为剑，二战前的美国就是一例。为了维持稳定，中国领导人似乎更愿意扩大经济上的繁荣。由于几代人深受国际动荡困扰，这个国家对稳定的喜爱甚于无政府主义，甚至甚于民主制度。没有太多证据表明，中国为了与美国争夺霸权，愿意牺牲萌芽中的繁荣来冒险。恰恰相反，中国领导层都非常清醒地意识到，与美国进行军备竞赛，是导致苏联崩溃的主要原因。

自1949年的胜利以来，共产党精英通常认为，美国及其他敌对国家会专注于瓦解并征服中国。但全球化增加了冲突的成本，并减少了战争威胁。它也放大了许多令中国痛苦的问题，比如污染、城市过分拥挤，以及巨大的贫富差距——有一亿中国人每天生活费不足一美元，并有四分之一人口缺乏干净的饮用水来源。因此，中国要优先解决这些问题。它的目标应当是建立一个富裕、伟大的社会，致力于和平、进步、和谐、可持续发展和国际合作。