民主政治，一直因世界潮流而激荡中国。近百年来，多少仁人志士为此理想而抛头洒血，奋斗不辍。从辛亥革命、国民革命、乃至社会主义革命，先进的社会集团莫不奉民主自由为自己的旗帜。

然而作为意识形态和道义感召的民主与作为社会政治制度稳定运行的民主一直在现实社会中存在着差距，那些实行了民主政治制度的国家也因各种缘由呈现不同的面貌，有的成功了，有的失败了。可见，民主不仅是一种政治正确性，它还具有复杂的文化及经济社会的条件，具有不同的制度设计及由此带来的不同的指向。因此，谈论民主，今天不仅要坚持其理想性，更要正视其现实性，要摆脱来自“左”和“右”的民主教条主义的干扰，将民主制度放在具体的历史的条件下进行有针对性的考察，将民主制度作为一种实证对象进行研究。这是改革开放30年后中国在现代化进程中取得大幅度飞跃后亟需进行的重要工作。

2008年末，由中国社会科学院政治学所与孙冶方经济科学基金会共同展开的“东亚五国一区政治发展研究”课题组即是在此主旨下设立的。课题组阅读了大量文献，并实地考察了日本、韩国、新加坡、印度尼西亚、泰国以及台湾地区，拜访了300多位各国政要、企业家、学者和记者，课题组的收获是丰硕的，它打破了一向从文本经验进行政治研究的现状，也打破了仅从一国一地区经验进行政治研究的现状，更打破了围绕民主政治争执不休的意识形态论辩。课题组从中国问题意识出发，梳理了五国一地区政治转型中各自的历程，同时又在现代化工业化的共同背景下比较了各国政治转型中的异同，就民主政治的发生、演化、浮沉进行了勾勒，同时也详实地总结了其中可资借鉴的经验和教训。

值得一提的是，课题组这次研究的对象不是欧美国家，而是选择了与中国在地域、文化和发展阶段上高度接近的东亚和东南亚国家及地区。这一选择的好处是显而易见的，因为执迷于相对成熟的西方国家的政治制度，更可能造成的是一种浪漫急迫的心态，其客观效果反而会迟滞延误民主政治的切实实行。

改革开放30年来，中国的巨大成就莫不是在解放思想、实事求是的思想路线下取得的，在政治体制改革方面，同样必须坚持思想解放。这意味着，我们不仅必须继续坚持民主政治的伟大理想，同时也必须打破围绕民主政治的意识形态教条，清除“左”或“右”的迷雾，还民主政治本来面目，认清民主政治发生发展的历史条件及客观环境，了解民主政治的利与弊，探索适合中国国情的民主政治的各种可能形式。唯有如此，民主作为一种理想和一种制度才可能为人民大众带来真正的福祉。