只要愿意挖，稀土其实不稀少。

苹果于本月推出了最新款iPhone，这又在依靠稀土生产的设备名单——从风力涡轮机到平板电视——上增添了一员。稀土是一组位于元素周期表底部的元素。它是生产消费电子的必备元素，而世界对于消费电子的胃口呈指数增长；它还是绿色能源技术如镍氢充电电池所必需的物质。但有个问题：除了中国人外，几乎没人生产它们，而从长远来看，即便中国人手中的稀土也不够了。那么，稀土元素真的很稀少吗？

并不是真的很稀少。“rare earth”（稀土）是个古词，源自1787年发现它们的瑞典中尉。实际上，15种（16种或17种，科学家对此看法不一）稀土元素中的大部分（尽管不是全部）都相当普遍；其中数种在地壳中的含量甚至要比铅、氮还要多。打火机上的燧石就是用稀土做的，而它们已经用于充气白炽灯一个多世纪了。稀土元素在世界各地都有发掘，从瑞典到东南亚到美洲西部，甚至阿富汗也有部分稀土资源。

然而，如今除了中国之外，稀土采掘基本上已经绝迹。中国在20世纪80年代和90年代间，通过降价手段在市场中占据了绝对主导，如今更是控制了其中一些稀土全球97%的供应量。位于加利福尼亚州的帕斯山（Mountain Pass）稀土矿——美国唯一一座主要的稀土矿，曾是世界上最大的稀土矿——也于2002年关闭。

市场上稀土矿的有限供应是基于经济以及环境考虑的结果，而非由于其稀缺性。即便随着iPad的不断出货以及高端电动车的生产，世界一年也仅仅消耗了非常少量的稀土，大约13万吨。这个量只是二月出产的铜产量的十分之一。市场预测人士预计，到2014年，全球稀土贸易额将由20亿美元达到30亿美元。但即便到那时，稀土消耗量也仅是如今钢铁市场的百分之一。而且稀土的价值也不是取决于采掘过程，稀土的大部分市场价值取决于其加工过程。

稀土采掘还存在着环境风险。稀土采掘会产生放射性废物，在美国和加拿大处理这些废物需要很多授权以及金钱花费。与中国监管相对宽松的采掘相比，北美生产商们就处于劣势了。结果，尽管近年来稀土价格高升，采掘稀土仍然没有采掘铜或铁那么有吸引力；对于大型采矿公司而言，根本就不值得去采掘稀土。

但在不久的将来，这门生意对于规模稍小的企业来说就值得一做了。造成这一情况的有很多原因，其中之一就是有几种稀土真的是非常稀少。“轻”稀土元素如铈——用于釉和玻璃——很多，但“重”稀土元素如铕——用于电视以及其他屏幕中以产生色彩——却变得越来越少了。美国磁性材料协会预计，在2到5年内，中国对于其中一些稀土的需求量将超过其供应量；而相应的，要求开发其他几个已知的储备矿的压力也将增加。美国军方需要在激光发生器、火箭、雷达系统以及其他技术中运用到稀土，他们也因为依赖从中国进口稀土这个问题而感到焦头烂额。

美国政府责任署（U.S. Government Accountability Office）四月发布的一份报告表示，美国国内稀土供应的形成需要7到15年，但一名美国参议员提交了一份议案，希望通过向采矿公司提供联邦债务担保以及其他优惠来加速这一进程。至少有两家北美公司整装待发：美国莫利矿业公司(Molycorp Minerals) 于2000年购买了帕斯山，并希望能尽快对此矿进行再次开发；而阿瓦隆稀土公司（Avalon Rare Metals）则希望能开发加拿大西北部一处大型矿场。如果稀土价格继续上涨，一些小型采矿企业会盈利，尽管不是每个人都会大赚一笔。